귀지 제거 시 주의할 점과 올바른 관리 방법
귀지 제거 시 주의할 점에 대해 많은 분들이 단순히 귀를 청소하는 일로 가볍게 여기는 경향이 있으나, 잘못된 제거 방식은 외이도 손상, 염증, 심지어 청력 저하까지 유발할 수 있습니다. 귀지는 단순한 이물질이 아닌, 우리 몸이 귀 내부를 보호하기 위해 생성하는 중요한 방어 물질 중 하나입니다. 그러나 불필요하게 과도한 귀지 제거를 시도하거나 올바르지 않은 도구를 사용하는 경우 귀 건강을 해치는 결과를 초래할 수 있습니다.
귀지를 무조건 제거해서는 안 되는 이유
귀지 제거 시 주의할 점을 이해하려면 먼저 귀지가 왜 생기는지, 그리고 어떤 역할을 하는지를 알아야 합니다. 귀지는 외이도에서 분비되는 피지와 땀, 그리고 떨어진 피부 세포가 섞여 형성되는 물질로, 일종의 '자가 클렌징 시스템'의 결과물입니다.
이 귀지는 외부로부터 유입되는 먼지, 세균, 곰팡이 등으로부터 귀 내부를 보호하고, 외이도를 윤활시켜 피부를 건조하지 않게 유지하는 기능을 수행합니다. 실제로 귀지는 귀 자체의 자정 작용을 통해 저절로 밖으로 배출되도록 설계되어 있습니다. 턱을 움직이는 행위, 예를 들어 말하거나 음식을 씹을 때 귀 안쪽의 근육이 움직이며 귀지를 천천히 외이도 입구 쪽으로 이동시키는 것입니다.
따라서 특별한 증상이 없는 한 귀지는 일부러 제거하지 않아도 대부분 자연스럽게 정리됩니다. 하지만 많은 분들이 귀가 간지럽거나 답답한 느낌이 든다고 하여 면봉을 깊이 넣어 귀지를 파내는 경우가 많습니다. 이는 오히려 귀지를 더 깊이 밀어 넣어 귀지 덩어리(이른바 '귀마개')를 형성하게 만들 수 있으며, 이로 인해 청력 저하나 외이도 염증이 발생할 수 있습니다.
특히 어린이나 노인의 경우 귀지 배출 능력이 떨어지기 때문에 잘못된 청소가 더 큰 문제를 야기할 수 있습니다. 결론적으로, 귀지 제거 시 주의할 점은 '필요할 때만 최소한으로', '입구 위주로 부드럽게', '전문가의 도움을 받을 것'이라는 기본 원칙을 잊지 않는 것이 중요합니다.
잘못된 귀지 제거 시 위험한 결과
귀지 제거 시 주의할 점 중 많은 사람들이 간과하는 부분은 바로 '과도한 청소 습관'입니다. 흔히 면봉이나 금속 귀이개, 나무 스틱 등을 사용하여 귀를 후비는 경우가 많은데, 이는 단기적으로는 시원함을 느끼게 하지만 장기적으로 외이도와 고막에 심각한 손상을 줄 수 있습니다.
면봉의 경우 부드러운 솜이 감겨 있어 안전하다고 생각되지만, 실제로는 귀지를 밖으로 꺼내기보다 안으로 밀어 넣는 경우가 많습니다. 이는 귀 속 깊숙이 귀지가 뭉치면서 ‘귀폐색증’이라 불리는 귀지 막힘 현상을 유발하게 되며, 이로 인해 갑작스러운 청력 저하, 귀 먹먹함, 이명, 심한 경우 두통이나 어지럼증까지 동반할 수 있습니다.
또한, 금속 귀이개나 날카로운 도구를 사용할 경우 외이도 피부에 미세한 상처를 낼 수 있으며, 이러한 상처는 외이도염의 원인이 됩니다. 특히 외이도는 매우 민감하고 얇은 피부로 이루어져 있어 세균이 쉽게 침투할 수 있으며, 상처 부위에 세균이 감염되면 통증과 고름, 발열 등을 동반하는 외이도염으로 이어지기 쉽습니다.
자가 청소 과정에서 고막을 건드릴 위험도 존재합니다. 고막은 매우 얇고 예민한 조직으로, 무리한 귀 파기나 잘못된 방향으로 도구를 삽입했을 경우 천공될 수 있으며, 이는 돌이킬 수 없는 청력 손실로 이어질 수 있습니다. 따라서 귀지 제거 시 주의할 점은 '청소가 아닌 관리'라는 인식 전환이 필요합니다.
특히 목욕 후 젖은 면봉으로 귀를 닦는 행동은 습기를 귀 안에 머물게 해 곰팡이성 외이도염의 원인이 될 수 있으며, 렌즈를 착용하는 분들처럼 귀도 청결하다고 무조건 자주 청소해야 하는 부위가 아니라는 점을 기억하셔야 합니다.
안전하게 귀지를 관리하는 방법
귀지 제거 시 주의할 점을 숙지한 후에는, 올바른 관리 방법을 실천하는 것이 중요합니다. 우선, 귀지를 반드시 제거해야 하는 경우는 다음과 같습니다: 귀가 막히는 느낌이 들거나, 청력이 갑자기 저하되었을 때, 이명이나 통증이 느껴질 때, 혹은 이비인후과에서 ‘귀마개(임팩티드 세레멘)’가 있다고 진단받은 경우입니다.
이러한 경우에는 반드시 이비인후과 전문의의 진료를 받아 기계적 흡입, 미세 기구 사용, 세정액 활용 등을 통해 안전하게 귀지를 제거해야 합니다. 병원에서는 고막의 상태를 확인한 뒤 맞춤형 방식으로 귀지를 제거하기 때문에 손상 위험이 거의 없습니다.
가정에서는 귀 입구 정도만 마른 면봉이나 귀 청소 전용 젤을 사용해 부드럽게 닦는 정도가 바람직합니다. 이때 귀 구멍 안쪽으로 도구를 깊이 삽입하는 행동은 반드시 피해야 하며, 주 1회 정도 가볍게 관리하는 것만으로도 충분합니다. 또한, 귀 안쪽이 건조하다고 느껴질 경우 오일이 함유된 귀 전용 보습제를 사용할 수 있으며, 이 역시 외이도 입구까지만 사용하는 것이 원칙입니다.
귀가 자주 막히거나 귀지가 잘 생기는 체질이라면 식습관이나 체내 수분 섭취량, 알레르기 반응 등을 점검해보는 것도 도움이 됩니다. 유전적으로 건성 귀지를 가진 경우와 습성 귀지를 가진 경우가 있는데, 후자의 경우 귀지 분비가 많아지는 경향이 있으므로 자주 이비인후과 진료를 통해 상태를 확인하는 것이 좋습니다.
결론적으로 귀지 제거 시 주의할 점은 무조건 제거하기보다, 귀의 자가 정화 기능을 존중하고, 문제가 발생했을 때는 전문가의 진단 하에 적절하게 관리하는 것이 핵심입니다. 귀 건강은 곧 청력 건강과 연결되므로, 일상 속 작은 습관부터 신중하게 점검해보시기 바랍니다.